Wij zijn Uitvaartverzorging Kramer: 140 jaar familie, vakmanschap en menselijke warmte

Aan de rand van Arnhem, pal naast begraafplaats Moscowa, staat het hart van Uitvaartverzorging Kramer. Een familiebedrijf dat al bijna anderhalve eeuw met liefde en toewijding wordt doorgegeven. Wat in 1885 begon met de Arnhemse koster Joop Kramer, groeide uit tot een van de meest vertrouwde en karakteristieke uitvaartondernemingen van Oost-Nederland. Drie generaties schuiven aan om te vertellen over hun familiebedrijf: “Dit bedrijf zit echt in ons DNA”, klinkt het eensgezind.

Binnenkomen bij Uitvaartverzorging Kramer voelt comfortabel. De ruimtes van het prachtig gelegen rouwcentrum – één van de vier locaties van het bedrijf – zijn warm en stijlvol ingericht. De ontvangst is vriendelijk en oprecht. Troosthonden Jack en Bob zeggen op hun manier gedag en laten je voelen dat het goed is. Om te vertellen over wat dit familiebedrijf zo bijzonder maakt zijn drie generaties aangeschoven: Hessel senior (inmiddels 87 jaar), zijn zoon Dirk-Jan (58 jaar) en diens vrouw Marlies (die nu aan het roer van het bedrijf staan) en hun zoon Hessel junior (27 jaar), die (net als Dirk-Jan eerder al) is opgegroeid met het bedrijf.

Het begin

Wanneer de drie generaties aan tafel zitten, blijken de verhalen eindeloos. Niet zo vreemd voor een bedrijf dat al 140 jaar vernieuwt zonder ooit de menselijke maat te verliezen. In het directiekantoor hangt een foto die veel zegt: de uitvaart van Prins Hendrik in 1934, waarbij de koetsen van Kramer werden ingezet. Maar de oorsprong van het bedrijf gaat nóg verder terug. Hessel senior vertelt het alsof het gisteren was: “Mijn overgrootvader Joop Kramer was eigenlijk als koster werkzaam bij de Nederlands Hervormde Kerk, maar startte in 1885 het bedrijf. Eerst naast zijn werk als koster, maar al snel werd het groter en professioneler.” Joop durfde het direct goed aan te pakken en bouwde snel naam op, bijvoorbeeld tijdens de uitvaart van luitenant-generaal Karel van der Heijden, de toenmalige commandant van militair tehuis Bronbeek. Arnhemmers stonden destijds langs de kant van de weg om zich te vergapen aan de stoet met rouwkoetsen, waarvoor Kramer verantwoordelijk was. Het was het begin van een reputatie die tot op de dag van vandaag voortleeft.

Pionieren

Het pionieren zat Joop in het bloed. Zo heeft Kramer in 1914 de allereerste crematie van Nederland gedaan op crematorium Westerveld in Velzen en introduceerde in 1920 de allereerste rouwauto van Oost-Nederland, een Ford die vanuit Keulen naar Antwerpen moest worden gebracht om te worden omgebouwd. “Dat was in die tijd echt een wereldreis”, vertelt Hessel senior. De auto deed jarenlang dienst in heel Oost-Nederland, soms dagenlang rijdend over hobbelige wegen. “Die eerste auto is in de oorlog - want die heeft heel lang gefunctioneerd - opgehaald door het verzet en heeft later nog in Frankrijk rondgereden als ambulance.” In 1924 nam Joops zoon Willem het roer over. Ook hij bleef vernieuwen. Hij kocht een pand in de Spijkerstraat en richtte daar een van de eerste rouwkamers van Nederland in. Daar begon hij een kistenmakerij en een stalling voor zijn prachtige rouw- en volgkoetsen. Door de jaren heen bouwde hij het bedrijf steeds verder uit en ontwikkelde hij zich tot de bekendste uitvaartondernemer van Oost-Nederland.

Van Dijk

In 1963 kwam de derde generatie aan zet: kleinzoon Hessel van Dijk, op verzoek van de familie. Hierdoor stond er voor het eerst geen Kramer, maar een Van Dijk aan het hoofd van de onderneming. “Mijn oom wilde het bedrijf niet overnemen en belandde uiteindelijk op Curaçao, maar ik wilde het wel gaan doen”, vertelt Hessel senior nu. “In die tijd waren er net zo weinig beschikbare huizen als nu. Mijn vrouw en ik waren al verloofd en zagen het als een mooie kans om te starten. Het bedrijf was toen veel kleiner dan nu hoor, ik deed er zelfs andere dingen naast. Samen met mijn vrouw hebben we de reputatie van Uitvaartverzorging Kramer hooggehouden. Mijn vrouw Bertie werkte veel op kantoor, maar regelde ook uitvaarten, waardoor ze een van de eerste vrouwelijke uitvaartverzorger binnen de uitvaartwereld werd. Dat zag je toen echt nog niet.”

Vanzelfsprekendheid

In 1998 namen Dirk-Jan en Marlies de leiding over. Hun zoon, Hessel junior, groeide (net als zijn broer Bauke, die film producent is) op tussen de auto’s, verhalen en het onmiskenbare gevoel dat het bedrijf bij het leven hoort. Dirk-Jan glimlacht wanneer hij vertelt over hoe hij als jongen vooral onder de indruk was van de auto’s, een fascinatie die nog steeds terug te zien is in het bijzondere wagenpark van het bedrijf. “Het familiebedrijf was er altijd in mijn leven, maar pas vanaf mijn zestiende was ik me er echt bewust van”, vertelt Dirk-Jan nu. Het werken binnen het familiebedrijf was een vanzelfsprekendheid, geeft hij verder aan: “Mijn moeder was een van de eerste vrouwen die in de jaren tachtig voor een uitvaartbedrijf werkte en uitvaarten regelde. Mijn vader was niet zoveel op de zaak. Daarom deed moeder het regelwerk en deed ik de uitvoering.” Marlies kan het zich nog goed herinneren: “Zij waren een ontzettend goed team. Er waren zelfs mensen die dachten dat mijn schoonmoeder zijn vrouw was, zo waren die twee op elkaar ingespeeld.”

Werk en privé

Binnen het bedrijf is de familiesfeer overal voelbaar. Marlies vertelt hoe belangrijk het is om de juiste balans te vinden tussen werk en privé. “Op zondag komt de familie samen. Dan bespreken we even kort hoe het ervoor staat, maar daarna gaat het over het leven, over elkaar.” Andersom gebeurt het ook, geeft Hessel junior aan: “Op dinsdagen komen we samen op kantoor. Mijn moeder is daar sowieso en mijn vader en ik komen dan ook. Dan gaan we echt even zitten om te kijken waar we met zijn allen staan en gaat het dus puur over zakelijke onderwerpen. Ik vind het mooi om de dingen samen met mijn ouders te doen. Dat ik met mijn moeder nieuwe projecten oppak, zoals mijn vader dat vroeger met zijn moeder heeft gedaan. Dat zijn mooie dingen om op terug te kijken. In die zin zijn dit ook hele belangrijke jaren. Het stokje wordt zogezegd overgedragen.”

DNA

Vader Dirk-Jan hoort het instemmend aan: “Je merkt aan alles dat dit bedrijf in ons DNA zit. Het gaat op een hele makkelijke en natuurlijke manier, zoals bij onze zoon nu. Het is ook mooi om met zijn allen dit zinvolle werk te doen. Je komt bij mensen in hun leven, op een moment dat ze je echt nodig hebben. Dan wil je er ook iets moois van maken. Je mag mensen begeleiden, kunt jezelf er echt in kwijt en krijgt heel veel dankbaarheid terug. Dat zijn wel dingen die het werk zo mooi maken.” Ook Marlies spreekt van een mooi beroep. Zij nam 27 jaar geleden de taken van haar schoonmoeder over, maar is sinds corona ook meer op de voorgrond getreden: “Ik had mijn diploma voor uitvaartleider in 1997 gehaald maar doe sinds corona ook de uitvaarten. Emotioneel is het soms wel zwaar. Zelf heb ik dat vooral als mensen heel lang samen zijn geweest. Dan zie je als het ware de eenzaamheid op hen afkomen en geef je de nabestaanden het liefst een knuffel. Dat doen we overigens ook gewoon, als mensen dat fijn vinden.” Het tekent de persoonlijke benadering van de familie Van Dijk: warm, praktisch en altijd met oog voor wat een familie nodig heeft.

Net als hun voorgangers blijft ook deze generatie innoveren, zonder de tradities te verliezen die Kramer zo herkenbaar maken. “Respect is en blijft de basis”, zegt Dirk-Jan. “Vooroplopen bij de auto’s, buigen, aandacht voor details - dat laten we nooit los. Traditie geeft rust en waardigheid, juist op momenten dat mensen dat nodig hebben.”

Kramer-familie

Van de eerste rouwauto in Oost-Nederland tot de troosthonden van nu, van kistenmakerij en de allereerste crematie tot livestream-uitvaarten, het Green- Leave label en alles wat er nog komen gaat: Uitvaartverzorging Kramer laat al 140 jaar zien hoe traditie en vernieuwing elkaar kunnen versterken. Maar wat het bedrijf werkelijk uniek maakt, is de familie die erachter staat, al zes generaties lang. Inclusief de overige medewerkers, die al snel geen collega’s meer zijn, maar deel worden van wat ze zelf ‘de Kramer-familie’ noemen. Een familiebedrijf pur sang. Een bedrijf waar het werk met liefde wordt doorgegeven, waar mensen tellen en waar na al die jaren één ding altijd gebleven is: de wens om van iedere uitvaart een waardig, warm en persoonlijk afscheid te maken.

Meer weten? Kijk op Uitvaartverzorging Kramer.